A grande atração do Grande Prêmio do Japão era para ser a decisão do título mundial entre Nigel Mansell e Nelson Piquet, ambos com as velozes Williams. Mansell precisava vencer ali e na última prova, na Austrália, torcendo por tropeços de Piquet em ambas as corridas.
Esperava-se um duelo de titãs nas duas pistas, mas ele não aconteceu porque Mansell acidentou-se nos treinos de Suzuka após uma batida violenta e precisou ser levado para o hospital. O britânico teve uma forte lesão na costela e por isso não participou da corrida. Assim, Piquet já largaria como campeão no Japão.
Apesar do acidente de Mansell, o primeiro GP em Suzuka teve outras diversas atrações. A maior delas foi justamente Ayrton Senna. A equipe Lotus tinha dificuldades para o acerto nos treinos e o brasileiro ficou apenas com o sétimo lugar no grid, que teve Gerhard Berger (Ferrari) como o pole position com o tempo de 1min40s042.
O austríaco teria Alain Prost, da McLaren, ao seu lado na primeira fila. Em terceiro estava a Benetton de Thierry Boutsen e a Ferrari de Michele Alboreto iria largar em quarto. Piquet era o quinto, Teo Fabi largaria em sexto e Senna apenas em sétimo lugar.
A largada de Ayrton Senna surpreendeu Piquet, Teo Fabi e Alboreto, todos ultrapassados pela Lotus ainda antes da primeira curva. Berger manteve a ponta com Prost em segundo e Boutsen em terceiro. No meio da volta inicial, a McLaren de Prost teve seu pneu traseiro esquerdo furado e com isso Senna subiu para o terceiro lugar. Piquet vinha logo atrás de Ayrton na quarta colocação.
Enquanto isso, Berger disparava na frente com um ritmo muito superior ao dos adversários. Na 12ª volta, Senna encostou em Boutsen e ultrapassou o piloto da Benetton. Na sequência, com uma perda de rendimento no motor Ford, o piloto belga também foi ultrapassado por Nelson Piquet e pelo sueco Stefan Johansson, da McLaren, caindo assim para o quinto lugar. Berger era o primeiro, Senna estava em segundo e Piquet em terceiro.
Como a vantagem de Berger era de 12 segundos para Senna e o motor Ferrari rendia melhor no veloz circuito de Suzuka, o brasileiro não tinha como tirar esta vantagem. Ayrton precisava mesmo era se preocupar em segurar Piquet, que tentava de todas as formas ultrapassá-lo.
Johansson colou nos dois brasileiros e apostou em parar primeiro para superar os dois pilotos no pit-stop. A tática daria certo após todos fazerem suas trocas de pneus.