O primeiro degrau de Ayrton Senna após a vitoriosa carreira no kart foi o automobilismo inglês, mais precisamente a Fórmula Ford 1600, uma categoria já renomada por ser celeiro de novos talentos para a F-1 daquela época.

A primeira corrida de Senna foi em Brands Hatch, no dia 1º de março de 1981. Correndo ainda com um carro defasado (que inclusive era do ano anterior, já que o novo não ficou pronto a tempo), Senna conseguiu uma boa quinta colocação, ficando somente atrás de pilotos com pelo menos um ano de experiência.

No domingo seguinte, Senna foi terceiro em Thruxton e subiu no pódio pela primeira vez em sua iniciante carreira no automobilismo internacional.

A tão sonhada vitória não demoraria a acontecer, é claro: apenas 15 dias depois de sua estreia, em uma prova incrível em Brands Hatch. Dividida em duas baterias, o brasileiro superou o argentino Enrique Mansilla e o mexicano Alfonso Toledano em ambas, abrindo uma margem bem tranquila de nove segundos na grande final.