Em Ímola, havia um mar de faixas saudando os pilotos da Ferrari, Gerhard Berger e Nigel Mansell. O inglês abriu a temporada com vitória no Brasil, em Jacarepaguá, onde Senna levou um toque logo na primeira volta. Mesmo competindo pela rival McLaren, o brasileiro era bastante aplaudido nas arquibancadas do Autódromo Enzo e Dino Ferrari.
Um cartaz insistentemente agitado em frente aos boxes era dirigido a Ayrton Senna e trazia a figura do piloto com a frase: “Senna i tifosi de Napoli te espettano Ferrari 90″ (Senna, a torcida de Napoli te espera na Ferrari em 90).
Na pista, Ayrton guiou a McLaren para a sua 31ª pole position da carreira, seguido de Alain Prost, repetindo a cena comum na temporada de 1988. A volta mais rápida de Ayrton no treino classificatório veio em 1min26s010, 0s225 mais rápido que seu rival. A segunda fila foi composta por Nigel Mansell, terceiro colocado, e Riccardo Patrese (Williams), na quarta colocação. Berger era o quinto e Thierry Boutsen (Williams) fechava a terceira fila em sexto.
As McLaren largaram bem e os seis primeiros se mantiveram nas mesmas colocações durante o início. Mas, na terceira volta, Berger bateu na curva Tamburelloe sua Ferrari pegou fogo, acidente que determinou uma bandeira vermelha e também uma nova largada com os carros parados.