O primeiro degrau de Ayrton Senna após a vitoriosa carreira no kart foi o automobilismo inglês, mais precisamente a Fórmula Ford 1600, uma categoria já renomada por ser celeiro de novos talentos para a F-1 daquela época.
A primeira corrida de Senna foi em Brands Hatch, no dia 1º de março de 1981. Correndo ainda com um carro defasado (que inclusive era do ano anterior, já que o novo não ficou pronto a tempo), Senna conseguiu uma boa quinta colocação, ficando somente atrás de pilotos com pelo menos um ano de experiência.
No domingo seguinte, Senna foi terceiro em Thruxton e subiu no pódio pela primeira vez em sua iniciante carreira no automobilismo internacional.
A tão sonhada vitória não demoraria a acontecer, é claro: apenas 15 dias depois de sua estreia, em uma prova incrível em Brands Hatch. Dividida em duas baterias, o brasileiro superou o argentino Enrique Mansilla e o mexicano Alfonso Toledano em ambas, abrindo uma margem bem tranquila de nove segundos na grande final.
A coroa de louros da primeira vitória virou uma relíquia. Um troféu raro, guardado até hoje por Ralph Firman, o primeiro chefe de Ayrton Senna, na sede da Van Diemen, em Snetterton, Inglaterra.
Após este pódio de Thruxton e a vitória de Brands Hatch, Senna embalou em mais nove corridas seguidas terminando entre os três primeiros – e nesses nove, foram cinco vitórias! Com esses bons resultados, já abria grande vantagem no campeonato.
Depois da corrida em que sua sequência de pódios foi quebrada, a 13ª de 20 etapas, Da Silva (como ainda era chamado na época pelos jornalistas europeus) continuou implacável. Nas sete últimas provas, foram nada menos do que seis vitórias e um segundo lugar, o que o fez faturar os títulos (Towsend Thoresen e RAC British) com antecedência.
Temporada 1981
van diemen ford f80/f81
equipe van diemen
1º
classificação no campeonato
218
pontos acumulados
20
TOTAL DE PROVAS